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Étymol. et Hist. 1. Ca 1355 «transformer, en la réduisant, une peine...» (Bersuire, Tit. Liv., B.N. 20312 ter, f^o46 v^ods Gdf. Compl.); 2. 1690 «apporter un changement sans altérer la nature de l'objet» (Fur.); 3. 1803 gramm. (Destutt de Tr., loc. cit.). Empr. au lat. modificare «régler, ordonner», sens réfl. «se modérer», francisé d'après les nombreux verbes en -fier.