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Étymol. et Hist. 1. 1585 modeler sur (qqn, qqc.) «rendre semblable à (quelqu'un, quelque chose)» (Du Bartas, La Semaine, 36 ds Hug.); 2. 1600 «façonner un objet à partir d'une substance molle» (J. de Montlyard, Mythologie, IV, 6 ds Gdf. Compl.); 3.1765 p. ext. «déterminer la forme, la nature de» (Voltaire, Homélie sur l'athéisme ds Œuvres, éd. L. Moland, t. 26, p.316); 1764 pronom. réfl. se modeler sur (Beaumarchais, Essais sur les manufactures d'Espagne, éd. E. Fournier, p.750 ds Proschwitz, p.145). Dér. de modèle*; dés. -er.