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Étymol. et Hist. 1. 1370-72 langage maternel «langue du pays où l'on est né» (Oresme, Ethiques, Prologue, éd. A. D. Menut, p.101); 1538 langue maternelle (Est.); 2. 1370-72 «qui appartient à la mère» (Oresme, op. cit., p.459: L'en doit [...] a la mere honeur maternel); 3. 1567 «du côté de la mère» (en parlant d'un héritage) (Coutumier Général, 2, 640b); 4. 1848, 28 avr. école maternelle (Hippol. Carnot, arrêté cité ds Cahiers du C.R.E.S.A.S., éd. I.N.R.D.P., n^o9, 1973, p.15 ds Quem. DDL t.22); 1904 La Maternelle (Frapié, titre d'ouvrage); 5. 1880 subst. fém. arg. «la mère» (Larch. Suppl., p.83). Dér. à l'aide du suff. -el* du lat. maternus «de la mère», ou peut-être empr. du lat. médiév. maternalis, dér. de maternus (ca 1380 ds Latham), mais vraisemblablement plus anc., l'adv. maternaliter datant de 1122 (ds Du Cange). V. FEW t.6, p.491a.