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Étymol. et Hist. I. 1663 adj. ethnique (A. de Wicquefort, Relation du voyage de Perse et des Indes Orientales trad. de l'angl. de Th. Herbert, p.48 ds Fonds Barbier: une jonque remplie de pirates malabares). II. 1. 1911 «grand, fort» (Galtier-Boissière, Devaux, Dict. arg., 1939, p.37: costaud: fort [...] synonymes: Malabar (terme venu des pénitenciers d'Afrique, cité en 1911 par Tranchant et Lavigne)); 2. 1916 «malin» (ds Esn. Poilu 1919: Les types de Panam, c'est des types malabars). I de Malabar, nom d'une côte du Sud-Ouest de l'Inde. Cf. port. malabares subst. ethnique (1512 ds Mach.), Malabar adj. ling. (1551 ds Dalg.), angl. Malabar subst. ethnique (1582 ds NED Suppl.²). II de Malabar, nom appliqué à une «catégorie de Mercantis qui pullulent dans les ports francs (Beyrout, Tunisie, Gibraltar, Portugal, Gorée)» (Esn. Poilu 1919), att. vers 1903 dans l'arg. des marins (Esn. 1966). Le sens 1 est prob. dû à l'infl. de mâle*, comme le sens 2 à celle de malin*.