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Étymol. et Hist. I. 1541 plur. magnates «grands, puissants» (Michel de Tours, Trad. de Suétone, I, 21 r^ods Hug.), attest. isolées au xvi^es.; 1760 magnats «grands, puissants» (Marquis de Mirabeau, Théorie de l'Impôt, p. 247 ds Brunot t. 6, p. 131). II. 1732 (Rich.: Magnat. Ce terme vient du latin Magnus, grand. C'est une dignité en Pologne et en Hongrie). III. 1895 magnat «gros capitaliste» (Bourget, Outre-Mer, I, 197 ds Bonn., p. 89). I empr. au plur. lat. magnates/-i «les grands, les puissants» attesté dep. la Vulgate et formé sur magnus «grand» prob. sur le modèle du plur. primates, de primas, -atis, le type sing. magnas, -atis étant attesté plus tardivement alors qu'un sing. magnatus est attesté dans la Vulgate (cf. Blaise Lat. chrét. et Nierm.). Employé dans le lat. administratif en Pologne et en Hongrie, magnates est à l'orig. de II, peut-être par l'intermédiaire de l'all. où le sing. magnat est attesté assez tôt (cf. Kluge). L'emploi au sens III est repris de l'anglo-amér. (plur. 1852, au sing. 1884 ds DAE) qui n'est qu'une spécialisation du terme angl. de même type que I.