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Étymol. et Hist. 1. 1840 maelstrom «courant tourbillonnaire marin» (Ac. Compl. 1842); 2. 1856 au fig. (Flaub., Corresp., p. 216: c'est un maelstrom de platitudes). Emploi comme nom commun de Maelstrom, nom d'un tourbillon situé près de la côte norvégienne (1765, Encyclop.), empr. au holl. Maelstrom «id.» (1595 ds NED), lui-même composé de mal- (var. du holl. wall «tourbillon» et de strøm «courant» (cf. Falk-Torp et Hellquist, Svensk etymologisk Ordbok, s.v. malströmmen).