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Étymol. et Hist. 1. 2^emoitié xv^es. letal « qui provoque la mort » (Mistere du Viel Testament, éd. J. de Rothschild, 16029); 1555 lethal (Vidius, Anc. et renommés auteurs de la medicine, 180 ds Fonds Barbier : la playe est lethale); 2. 1905 lét(h)al génét. (L. Cuénot, s. réf. d'apr. Garnier-Del. 1972); 1921 facteur léthal (L. Cuénot, Genèse des espèces animales, 2^eéd., p. 230); 1936 gène léthal (Cuénot, J. Rostand, Introd. génét., p. 45). Empr. au lat.letalis « mortel, qui cause la mort », dér. de letum « la mort ». Graphie fautive léthal par rapprochement avec Léthé* et ses dér. Au sens 2, cf. angl. lethal (1917 ds NED Suppl.²).