TLFi

Étymol. et Hist. 1. a) 1176-81 levain « morceau de pâte qui fait lever la pâte à pain » (Chr. de Troyes, Chevalier Lion, éd. M. Roques, 2880); b) 1690 « substance provoquant la fermentation » (Fur.); 2. fin xii^es. fig. « tout ce qui est capable d'exciter, d'aviver (les sentiments, les passions, les idées) » (Sermons St Bernard, 9, 12 ds T.-L. : li livains de malice et de felonie). D'un b. lat. *levāmen « levain » (levamen est attesté en lat. class. au sens de « soulagement »), cf. le lat. levamentum « levain » ds les Gloses de Reichenau.