TLFi

Étymol. et Hist. 1. 1625 « petite lettre placée au-dessus d'un mot pour indiquer un renvoi » (Le grand dict. fr.-lat., J. Stoer, d'apr. FEW t. 5, p. 379 b); 2. 1762 au plur. « groupe de lettres majuscules placées au haut des pages d'un dictionnaire pour indiquer les lettres initiales des mots qu'elles contiennent » (Ac.); 1889 « lettre majuscule et ornée placée au début d'un chapitre » (Havard). Empr. à l'ital.letterina (dep. xvii^es. d'apr. DEI), dimin. de lettera (lettre*).