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Étymol. et Hist. 1. 1370-72 « caché, non apparent » (Oresme, Éthiques, VIII, 3, éd. A. D. Menut, p. 416 : que tele benivolence ne soit pas latente et oculte); 2. a) 1690 art vétér. vices latents (Fur.); b) 1814 méd. (Nysten : péripneumonie latente); 3. 1789 phys. chaleur latente (Moniteur, t. 2, p. 385); 4. a) 1834 bot. embryons latents (Jourdan, Dict. des sc. nat., cite Turpin); b) 1867 œil latent (Littré); 5. 1945 psychanal. contenu latent (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception, p. 196). Empr. au lat.latens « caché, secret, mystérieux », part. prés. de latere « être caché, obscur, inconnu ». Au sens 3, empr. à l'angl. latent heat, expr. créée vers 1757 par le physicien écossais Joseph Black (1728-1799), v. NED, s.v. heat.