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Étymol. et Hist. 1. 1717 (Nouvelles de la République des Lettres, Novembre et décembre, p. 815 : On ne peut savoir, selon Mr Whiston, si ces Ames sont mortelles ou immortelles, si elles périssent entièrement avec le corps, ou si elles subissent dans une sorte d'état inactif et insensible, jusqu'à ce qu'elles agissent sur d'autres corps); 2. 1840 chim. « qui ne fait pas tourner le plan de polarisation de la lumière » (J.-B. Biot ds Annales chim. et phys., t. 74, p. 403 ds Quem. DDL t. 20). Dér. de actif*; préf. in-¹*. Cf. aussi angl. unactive attesté dep. la fin du xvi^es. et inactive dep. 1725 seulement (NED).