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Étymol. et Hist. 1. 1525 subst. « partisan de l'empereur d'Allemagne » (Captivité de François I^er, 71 ds Barb. Misc. t. 3, p. 254); 2. 1830 subst. « partisan du régime napoléonien » (Lamart., Corresp., p. 22); 3. 1893 adj. « qui est pour l'expansionnisme (ici, pour l'Empire britannique) » (Le Temps, p. 3, c. 2, 22 sept. ds Bonn., p. 76); 1901 subst. (Lavisse-Rambaud, Hist. Gén., XII, 159, ibid.). Dér. de impérial*; suff. -iste*. Pour le sens 3, empr. à l'angl. imperialist attesté fin xix^es. dans ces emplois comme adj. et subst. (NED).