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Étymol. et Hist. 1. [Ca 1236 « action de prendre quelqu'un pour modèle » (G. de Coinci, Mir. 11 ds FEW t. 4, p. 570a)]; 1364 (Mir. ND par personnages, éd. G. Paris et U. Robert, III, 307); 1488 (Cy comance le livre tres-salutaire, la Ymitation Jhesu Christ... Tholose, H. Mayer Alaman, 28 may 1488 d'apr. L. Hain, Repertorium bibliographicum, n^o9120); 1549 spéc. domaine littér. (Du Bellay, Deffence et illustration, II, III, éd. H. Chamard, p. 103); 2. av. 1711 B.-A. « reproduction des aspects sensibles de la nature par les moyens de l'art » (Corresp. entre Boileau et Brossette, p. 537 ds Boileau, Œuvres, éd. A. Adam et F. Escal, III, p. 996, note 1); cf. 1763 (J.-J. Rousseau, Emile, IV, éd. B. Gagnebin et M. Raymond, p. 672); id. « œuvre imitée de la nature » (Id., op. cit., p. 397); 1857 arts d'imitation (Delacroix, supra); 3. 1845 « contrefaçon, fabrication illicite » (Besch.); 1861 (Labiche, Poudre aux yeux, I, VI, t. 2, p. 323: elle [une chaîne dorée] est en imitation). Empr. au lat.imitatio « imitation, copie; faculté d'imitation », spéc. en lat. médiév. « imitation de modèles, d'exemples de vertu » (vii^es., B. Botte ds ALMA t. 16, pp. 149-154), cf. l'Imitatio Christi, petit traité spirituel du xv^es., se rattachant à la même accept. et dont l'auteur est peut-être Thomas Hemerken a Kempis (ca 1380-1471 : 1^retrad. fr. sous le titre de Internelle Consolation en 1447).