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Étymol. et Hist. 1. 1193-97 « s'emparer vivement de quelque chose » (Helinant de Froidmont, Les Vers de la mort, éd. Fr. Wulff et E. Walberg, XXXI, 12); en partic. ca 1200 en parlant d'un animal (Godefroy de Bouillon, 255 ds T.-L.); ca 1245 fig. (P. Mousket, Chron., 2372, ibid.); 2. 1275-80 « (en parlant d'un piège, d'une machine, etc.) saisir brusquement » (G. de Meun, Rose, éd. F. Lecoy, 21482); 3. 1785 happer à la langue (Buff., Min., t. 3, p. 141 ds Littré). Dér. d'un rad. onomatopéique happ- marquant un mouvement de saisie brutale et rapide que l'on retrouve dans les lang. germ. voisines : néerl. happen « saisir », b. all. happen « chercher à saisir, gober », flam. happen « parler aigrement », dan. hap. « bouchée », formes attestées plus tardivement que le fr., ce qui exclut une orig. germ. pour ce dernier.