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Étymol. et Hist. 1. 1782 acide galactique (Guyton de Morveau, Mémoire sur les dénominations chymiques); 2. 1877 « qui a rapport à la voie lactée » (Littré Suppl.). Empr. au gr. γ α λ α κ τ ι κ ο ́ ς « blanc comme du lait ».