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Étymol. et Hist. 1. 1509 « noblesse » (Lemaire de Belges, Illustrations, I, 42 ds Hug. : Combien quil sentist sa façon pastorale, neantmoins portoit il au visage une maniere de generosité royale); spéc. 1551 « noblesse morale » (Du Bellay, Deffence, II, 12 ds Hug.); 2. 1590 « qualité qui élève l'homme au-dessus de lui-même » (E. Pasquier, Lettres, XIV, 10, ibid.); 3. 1677 « disposition à donner plus qu'on n'est tenu de le faire » (Miege). Du lat. generositas « bonté de la race, en parlant des animaux », « magnanimité ».