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Étymol. et Hist. 1. 1783 adj. « relatif à une fédération » (Cour. de l'Europe, 15 août − XIV, p. 112 − ds Proschwitz Beaumarchais); 2. 1865 subst. masc. plur. (Littré : Les fédéraux nom donné, en particulier, aux partisans ou aux soldats des États-Unis du Nord [lors de la guerre de Sécession]). Formé sur le rad. du lat. foedus, -eris « traité d'alliance », suff. -al*; cf. le lat. tardif foederalis « relatif à un traité » (Gloss. V. 23, 25 ds TLL s.v. 994, 50); l'angl. federal est attesté au sens 2 dep. 1707 (ds NED).