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Étymol. et Hist. 1. Ca 1100 bot. flor (Roland, éd. J. Bédier, 2871); 2. ca 1100 flur « élite, le meilleur de quelque chose » (ibid., 2431); 3. 1121-34 « fine farine » (Ph. Thaon, Bestiaire, 983 ds T.-L.); 4. xiv^es. a la fleur de l'iaue (Modus et Ratio, 80, 69, ibid.). Du lat. flos, floris « fleur; partie la plus fine de quelque chose » au fig. « élite »; le sens 4 peut-être p. réf. à l'idée de « partie la meilleure de quelque chose » d'où « partie supérieure » et « surface de quelque chose » ou bien d'apr. les emplois agric. fleur de vin « moisissures à la surface » et surtout fleur de lait « crème », la loc. paraissant s'être formée en Normandie (cf. affleurer).