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Étymol. et Hist. 1. 1560 « figure symbolique souvent accompagnée d'une devise » (Poldo d'Albenas, Antiq. de Nismes, 40 ds R. Hist. litt. Fr., t. 11, p. 500); 2. 1760 « être ou objet concret qui symbolise une chose abstraite » (Volt., Trancr., III, 1 ds Littré); 1801-18 « attribut » (Stendhal, Journal, t. 3, p. 145). Empr. au lat. class.emblēma, -atis « ornement en placage sur des vases » du gr. ε ́ μ ϐ λ η μ α « ce qui est appliqué sur » de ε ̓ μ ϐ α ́ λ λ ω « jeter sur ».