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Étymol. et Hist. 1. 1495 « caractère de ce qui est efficace (ici en parlant d'un sacrement) » (J. de Vignay, Miroir hist. ds DG), attest. isolée; à nouv. en 1675 (Bouhours, Remarques nouv. sur la langue fr., p. 361); 2. 1861 « qualité d'une personne efficace » (Cousin, Hist. gén. philos., p. 451 : toute efficacité n'appartient qu'à un seul être, à l'être infini, devant lequel la nature et l'homme sont si peu de chose); 3. 1909 artill. tir d'efficacité (Paloque, Artill., p. 178). Empr. au lat. class.efficacitas « force, vertu ».