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Étymol. et Hist. 1. 1842 géol. (C. R. de l'Acad. des Sc., XIV, 102 ds Bonn.); 2. 1852, 14 févr. « rafale, tourbillon de neige » (J.-R. Bellot, Journ. d'un voy. aux mers polaires, VII, 237 ds Quem. Fichier); 3. 1866 drift-ice « glaçon flottant » (Verne, Cap. Hatteras, I, 69 ds Bonn.). Angl. drift subst. issu du verbe, vieil angl. drifan, angl. to drive « chasser; être entraîné; dériver », v. driver; 1 terme de géol. dep. 1839 (Murchison, Silur. Syst., I, XXXVII, 509 ds NED : Each region of the earth has its own superficial diluvia, produced by separate and distinct action; [for these] the unambiguous word drift is proposed); 2 au sens de « rafale, averse, giboulée » (1300, ibid.); 3 angl. drift-ice (1600, ibid.) composé de drift au sens de « matière, matériaux à la dérive, emportés par le courant » (1300, ibid.).