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Étymol. et Hist. 1. 1835 dédouaner « faire sortir des marchandises de l'entrepôt des douanes en payant les droits » ici intrans. (Stendhal, Corresp., éd. Martineau, t. IX, p. 299 ds Quem. Fichier); 2. 1941 au fig. se dédouaner « agir de manière à faire oublier un passé répréhensible » (J. Méricourt ds Au Pilori, 27 nov.); 1946 dédouaner « relever quelqu'un du discrédit où il était tombé, par exemple en lui permettant d'accomplir une action d'éclat » (Cendrars, Main coupée, p. 255). Dér. de douaner*; préf. dé-*.