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Étymol. et Hist. 1. Début xiv^es. decapiter « couper la tête de quelqu'un » (Ovide moralisé, éd. C. de Boer, t. 5, p. 102, vers 3661); 2. av. 1630 fig. « détruire ce qui est capital » (d'Aub., Vie, I, 6 ds DG); 3. 1779-88 part. passé adjectivé « dont on a enlevé la tête, l'extrémité (d'un animal) » (Bonnet, 1^ermém. Reprod. limaçons ds Littré); 1809 décapiter « enlever la tête, l'extrémité (id.) » (Lamarck, Philos. zool., t. 1, p. XI). Empr. au b. lat. decapitare « enlever la tête », attesté en lat. médiév. au sens de « enlever l'extrémité » (1432 ds Latham : decapitare quercum).