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Étymol. et Hist. 1. a) 1146-70 masc. « réunion d'un homme et d'une femme » (Jeu d'Adam, éd. W. Noomen, 491 : ms. culpe corrigé en cuple par l'éd.); ca 1160 (Enéas, éd. J.-J. Salverda de Grave, 8175); b) ca 1150 « groupe de deux personnes, de deux entités » (Roman de Thèbes, éd. G. Raynaud de Lage, 8539); c) 1789 « mâle et femelle d'animaux » (Gramm.); 2. a) 1643 mar. « pièce de construction de la coque d'un navire » (G. Fournier, Hydrographie, Paris, p. 5); b) 1863 mécan. (Littré); c) 1905 couple-moteur (Haton de La Goupillière, Exploitation mines, p. 109). Du lat. class. copula « lien, chaîne; groupe de deux personnes liées par l'amitié, l'amour » lat. impérial « groupe de deux choses ».