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Étymol. et Hist. I. 1. Début du xii^es. cumpas « système de mesure, mesure » (Voyage de Charlemagne à Jérusalem, éd. E. Koschwitz, 348); 2. xii^es. compas « instrument servant à mesurer des longueurs et à tracer des circonférences » (Gloss. de Tours ds Bibl. de l'Éc. des Chartes, V, 1869, p. 330 ds T.-L.); 1740 fig. avoir le compas dans l'œil (Ac.); av. 1755 (Saint-Simon, Mémoires, éd. A. de Boislisle, t. 13, p. 20 d'apr. Adam, p. 65); 3. 1676 « nom de divers instruments professionnels servant à prendre des mesures » (Félibien Dict., p. 535); 4. 1829 pop. « paire de jambes » (Balzac, Les Chouans, p. 10). II. 1575 compas de mer « boussole marine » (Thevet, Cosmographie, XII, 12 ds Hug.). I déverbal de compasser*. Il peut-être empr. sém. à l'angl. compas « id. » (ca 1515 ds NED) [peut-être en ce sens dès le xv^es., v. Encyclop. brit. t. 6, p. 227a et MED]. L'évolution sém. de I à II, due à la forme circulaire de la boussole, est souvent donnée comme ayant eu lieu en ital. (compasso « compas azimutal », fin xiii^es.-début xiv^es. ds Batt.), v. Encyclop. brit. t. 6, p. 226b.