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Étymol. et Hist. 1. 1542 « ensemble de lignes formant un motif décoratif » (doc. ds H. Graillot, Nicolas Bachelier, Imagier et Maçon de Toulouse au XVI^es., p. 212 d'apr. M. Cagnon et S. Smith. ds Cah. Lexicol., t. 18, p. 103); 2. 1546 « division d'une surface par des lignes régulières » (Rabelais, Tiers Livre, éd. Marty-Laveaux, prol., p. 11); 3. 1749 « division intérieure d'un meuble » (Vente faite par Lazare Duvaux à la marquise de Beuvron, 7 juin ds Havard); 1797 « petite pièce d'habitation » (Voyage de La Pérouse, t. 4, p. 28); 1855 compartiment de chemin de fer (Ampère, Correspondance, p. 272). Empr. à l'ital. compartimento, attesté dep. av. 1348 (au sens 2, I. Alighieri ds Batt.; au sens 1 dep. le xvi^es., à propos de jardins chez Caro, comme terme d'archit. chez Palladio, ibid.), dér. de compartire « partager, diviser », du b. lat. compartiri (compartiteur*).