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Étymol. et Hist. [1822 d'apr. Dauzat 1973; 1830 d'apr. Lar. Lang. fr.]; 1838 cheval-vapeur désigne une unité de force (Ac. Compl. 1842); d'où 1825 cheval (Montulé, Voyage en Angleterre, 1, 109 ds Wexler, p. 103, note 44 : [machine] de la force d'un cheval et demi); 1903 cheval désigne la puissance d'une automobile (Le Sourire, 5 déc., 10b ds Quem. Fichier : une « deux chevaux et demi »). Composé de cheval unité de force, p. ext. de cheval* animal de trait, et de vapeur*.