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Étymol. et Hist. 1. a) 1410 « cajoler; toucher en signe d'affection, de tendresse » (Geste des ducs de Bourgogne ds Gdf. Suppl. d'apr. DG); 1606 en parlant de caresses amoureuses (Régnier, Sat., IX ds Littré); d'où 1706 (Rich. : se dit aussi en parlant des bêtes, et signifie faire l'amour); b) av. 1777 « effleurer (quelque chose) » (Crébillon ds Brunot t. 6, p. 1092); 2. 1538 « flatter » (Est.); 3. 1736 fig. « entretenir, nourrir quelque chose » (Voltaire, Alzire ou les Américains, I, 1 ds Littré : caresser son orgueil). Empr. à l'ital. carezzare « chérir » attesté au xiv^es. (M. Villani ds Batt. t. 2), dénominatif de carezza, v. caresse.