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Étymol. et Hist. 1. Av. 1520 « chef (en général) » (Seyssel, Trad. d'Appien, Guerres civiles, L. I, ch. 1 ds Hug.); 1552 [sans signification précise] (Rabelais, IV, 64, ibid. : Esconte, mon petit bedon, mon caporal Xenomanes); après 1571 « militaire qui a le grade le moins élevé » (Carloix, IV, 13 ds Littré); 2. 1841 a) tabac de caporal (Balzac ds Les Français peints par eux-mêmes, t. 3, p. 13); b) p. ell. 1841 bouffées de caporal (L. Roux, ibid., t. 3, p. 245). Empr. à l'ital. caporale (proprement « principal ») subst., terme milit. dep. 1^remoitié du xiv^es. (G. Villani ds Batt.), dér. de capo « chef » sur le modèle de pettorale, temporale.