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Étymol. et Hist. 1729 (C. de Saussure, Lettres et Voyages, p. 332 : les ministres tiennent devant eux une Bible [...] La plupart parlent du nez sur un ton & un accent particulier, & que les Anglais appellent cant); 1824, 24 déc. (Stendhal, Lett. à M. Strich in Corresp. II, p. 348 ds Fr. mod., t. 20, p. 299). Angl. cant « mélopée de mendiant », « jargon des mendiants » (1640); « jargon d'un milieu, d'une classe » (1681) « phraséologie stéréotypée » (1710); « phraséologie, langage affectant d'être inspiré par la religion » (1709 ds NED); cant est prob. à rattacher au lat. cantus (chant*).