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ÉTYMOL. ET HIST. − 1530 adj. (Mar., III, 164 dans Littré : Mais quand j'ai veu ce qui en est, Je trouve que tu es benest); 1611 subst. (Cotgr.). Prononc. pop. d'orig. norm. de benoît* (a. fr. benëeit, benëoit) attesté en a. norm. sous les formes : benest, ca 1350 Gloss. Abavus, éd. M. Roques t. 1, p. 264; beneet 1362, Inv. de l'abb. de Fécamp, ibid., la diphtongue ei, issue de ẹ + yod (benedĭctus) ayant abouti à ę en norm. (Pope, p. 502 § VI). À l'appui de cet étymon, le m. fr. benoist au sens de « benêt » (ca 1550 Vasquin Philieul dans Hug.); la transposition de sens est peut-être due à l'opinion vulgaire que les simples d'esprit sont favorisés de Dieu, fondée sur une interprétation courante du passage biblique « Beati pauperes spiritu » (Matthieu, V, 3).