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ÉTYMOL. ET HIST. I.− Adj. 1. 1834 mécan. « qui fait mouvoir, de soi-même » (Ed. Biot, Manuel du constructeur de chemin de fer, section II [Encyclop. Roret] : Des différents moteurs employés sur les chemins de fer; ch. II, De la force de la gravité et des plans automoteurs, pp. 110-111 : ... lorsque l'inclinaison d'un chemin de fer dépasse 5 millimètres par mètre, les waggons descendent par leur propre poids [...] sur des pentes plus fortes leur accélération peut devenir terrible [...] Un moyen d'user cet excès de vitesse, c'est de lui faire soulever un contre-poids, et c'est ce qui a donné l'idée d'employer la force des chariots descendants à remonter d'autres chariots, au moyen d'un câble qui passe sur une poulie [...] On voit ainsi, dans les environs de Newcastle et de Sunderland, de nombreux exemples de semblables plans inclinés, que l'on désigne en angl. par le nom de self-acting planes ou de plans automoteurs); 2. 1877 (Littré suppl. qui se meut de soi-même). II.− Subst. Fém. 1928 Automotrice (Lar. 20^e: Automotrice [...] Véhicule automobile sur rails); 1953 subst. masc. Automoteur (Quillet 1953 : Automoteur [...] Chaland ou péniche à moteur. Se dit partic. de tout navire à moteur p. oppos. aux voiliers et aux vapeurs). Composé de l'élément préf. auto-¹* et de l'élément suff. -moteur*, prob. sur le modèle de l'angl. self-acting terme de mécan., attesté dep. 1824 au sens de « qui marche automatiquement » (R. Stuart, Hist. Steam Engine 84 et 85 ds NED).