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ÉTYMOL. ET HIST. − 1. a) 1838 biol. (Ac. Compl. 1842 : Atavisme ... Ressemblance d'une plante ou d'un animal avec ses aïeux, même éloignés); b) spéc. 1865 bot. (Littré-Robin : Atavisme ... tendance des hybrides à retourner à leur type primitif); 1877 biol. (Littré Suppl. : Atavisme ... réapparition d'un caractère primitif, après un nombre indéterminé de générations); 2. 1876 « transmission de caractères héréditaires de génération en génération » (Ménard, Rêveries d'un païen mystique, p. 202 : Rappelle-toi ce que nous disait dernièrement le docteur sur ces étranges ressemblances constatées dans les familles où l'on conserve des portraits d'ancêtres. C'est ce qu'il appelait l'atavisme). Dér. du rad. du lat. atavi (atave*); suff. -isme*. 1 du sens « quadrisaïeuls, aïeux éloignés »; 2 du sens « ancêtres (en ligne continue) ».