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ÉTYMOL. ET HIST. − Corresp. rom. : a. prov. (a)badesa; n. prov. (a)badesso; ital. (a)badessa; esp., port., cat. abade(s)sa. 1172-1174 « supérieure d'une abbaye » (La vie de saint Thomas le martyr, par Garnier de Pont-Sainte-Maxence, éd. Hippeau, 5836, ds T.-L. : L'abe[e]sse suer saint Thomas). Le sens arg. est attesté ds Land.; d'apr. Du Cange (s.v. abbas) dès 1400 lat. méd. abbatissae levium mulierum (livres de comptes). Du lat. eccl. abbatissa « id. », dep. av. 543, St Césaire, Regula ad virgines, 27 ds Blaise; attest. continues au même sens en lat. chrét. et médiév.