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VÉLITE, subst. masc.
A. − ANTIQ. ROMAINE. Jeune soldat d'infanterie légère, issu de la classe de citoyens la plus pauvre, armé d'un bouclier et de javelots et placé généralement entre les rangs de la cavalerie pour accompagner ses mouvements. L'armée était divisée par classes, exactement comme la population, d'après la richesse. La première classe, qui avait l'armure complète (...). La quatrième et la cinquième, légèrement armées, composèrent les corps de vélites et de frondeurs (Fustel de Coul., Cité antique, 1864, p. 372).Depuis la seconde guerre punique, l'armée romaine avait compris trois types de fantassins, le légionnaire lourdement armé, le vélite à armement moyen, les gens de traits et les frondeurs inermes (...). Après la réforme marienne [de Marius], l'échelon moyen, disparu une fois réalisée la suppression des vélites, n'est pas remplacé (J. Harmand, L'Armée et le soldat à Rome de 107 à 50 avant notre ère, 1967, p. 41).
B. − HIST. Jeune soldat d'une école de cadres créée par Bonaparte, rattachée à la garde des consuls puis organisée dans la garde impériale en 1805. Vélite de la garde; corps de vélites. M. Boredain, autrefois sergent aux vélites de la garde, avait en Russie, à l'ambulance de Borodino, pansé une écorchure de l'oncle Edme (Adam, Enf. Aust., 1902, p. 258).
Prononc. et Orth.: [velit]. Att. ds Ac. dep. 1762. Étymol. et Hist. 1. 1213 antiq. romaine velitres (Faits des Romains, éd. L. F. Flutre et K. Sneyders de Vogel, p. 682, 25); ca 1355 velites (Bersuire, Tite-Live, ms. Ste-Gen., fo3a ds Gdf. Compl.); 2. 1804 hist. (Arrêté portant création de deux corps de vélites, 30 nivôse an 12 ds Duvergier, Coll. complète des lois, Paris, t. 14, 1826, p. 475); 1902 vélite de la garde (Adam, op. cit., p. 7). Empr. au lat.veles, plur. velites « vélites, soldats armés à la légère, qui escarmouchaient ». Fréq. abs. littér.: 22.