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THAÏ, adj. et subst. inv.
A. − De l'ensemble ethnique de l'Asie du Sud-Est utilisant une famille de langues parlées principalement en Thaïlande et aussi au Laos, en Birmanie, dans le Nord du Viet-Nam et dans le Sud de la Chine. Le groupe (...) Thai occupe la partie orientale du territoire situé entre le Salwen et l'Irawaddy, ainsi que le nord-ouest (Haddon, Races hum., trad. par. A. Van Gennep, 1930, p. 223).Avec les danseurs de Manora nous pénétrons dans le monde thai, sans quitter pourtant le monde indonésien (Cuisinier, Danse sacrée, 1951, p. 17).
− (Celui, celle) qui appartient à ce groupe et parle l'une de ces langues. Le monde vietnamien (...) n'a pas − ou n'a plus − de danses populaires proprements dites. Le fait d'en garder vivants l'exercice et la tradition n'empêche pas les Thai − ni tant d'autres populations − de faire appel à des troupes spécialisées (Cuisinier, Danse sacrée, 1951, p. 24).V. siamois I B ex. de Lang. Monde.
B. − Qui est propre à ce groupe. Culture, civilisation thaï; danse, cuisine thaï. Les inscriptions runiques scandinaves relèvent de la paléographie aussi bien que les documents thai (...) transcrits sur des lamelles de bambou (Hist. et ses méth., 1961, p. 528).
− LING., subst. masc. Famille de langues parlées par ce groupe ethnique caractérisée par l'emploi de mots pour la plupart monosyllabiques et par un système tonal à cinq tons. Le nombre des tons peut varier (...) cinq en thaï, quatre en chinois standard, deux en suédois (Pottierds Langage, 1968, p. 303).
− [P. réf. à la couleur du costume traditionnel fém.] Thaï blanc, thaï noir. Les langues thai sont parlées en Indochine et dans le Sud de la Chine par une douzaine de millions de personnes (...). Les principales langues sont: (...) aux confins du Laos, du Tonkin et de l'Annam, le tai-noir; au Tonkin, sur les deux rives du Fleuve Rouge et jusqu'à Lang-son, le tai-blanc (Lang. Monde1952, p. 571).
Rem. Parfois variable en genre et en nombre: On a coutume d'évoquer la population thaïe au féminin: c'est la vision (...) d'une danseuse aux longs doigts recourbés (En Thaïlande et au Laos, Paris, Hachette, 1975, p. 22 [Les Guides bleus]). Les Thaïs ont conquis de nouvelles terres cultivables en remontant les vallées (ibid.).
Prononc. et Orth.: [taj]. Formes avec et sans h, et avec et sans tréma. Reçoit parfois les marques usuelles e et s, du fém. et du plur. Étymol. et Hist. 1. 1826 ling. (Balbi, Introd. à l'Atlas ethnographique du globe, p. 142: vocabulaires thay ou siamois propre); 2. 1895 Thaï subst. masc. plur. « peuple asiatique » (Guérin Suppl.). Mot siamois.