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THÉORIE2, subst. fém.
A. − [Dans la Grèce antique] Députation envoyée par les cités pour assister aux fêtes religieuses ou pour annoncer une fête ou une cérémonie et qui se déplaçait en procession solennelle. Elle revoyoit ces belles fêtes de la Grèce, ces chars roulant sous les ombrages de Némée; ces religieuses théories parcourant au son des flûtes les sommets de l'Ira ou la plaine de Sténiclare (Chateaubr., Martyrs, t. 3, 1810, p. 159).Cette façon si particulière qu'ont les thèmes chez Fauré de se présenter gracieusement à nous comme s'ils défilaient sur un bas-relief, en quelque théorie de Panathénées (Du Bos, Journal, 1928, p. 54).
B. − P. anal., littér.
1. Groupe de personnes s'avançant les unes derrière les autres. Synon. cortège, défilé, procession.Arrivera-t-on? Nom de Dieu, arrivera-t-on jamais? Un geignement s'exhale de la longue théorie qui cahote dans les fentes de la terre, portant le fusil, portant la pelle ou la pioche sous l'averse sans fin (Barbusse, Feu, 1916, p. 339).Les tramways étaient pleins de l'odeur fade des chrysanthèmes et des théories de femmes se rendaient aux lieux où leurs proches se trouvaient enterrés, afin de fleurir leurs tombes (Camus, Peste, 1947, p. 1409).
2. Suite, file. Trois trains chargés de butin de guerre passèrent devant nous: longue théorie où des wagons bondés de chevaux et de vaches alternaient avec les plates-formes découvertes qui supportaient, posés sur cales, des voitures de tourisme, des camions, des tracteurs (Ambrière, Gdes vac., 1946, p. 55).Des fiacres et des calèches dont la longue théorie qui défile au trot dans les deux sens est escortée d'une nuée de petits mendiants (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p. 96).
Prononc. et Orth.: [teɔ ʀi]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. 1788 « (dans l'antiquité grecque) députation des villes de Grèce aux fêtes solennelles d'Olympie, de Delphes et de Corinthe » (L'abbé Barthélémy, Voyage du jeune Anacharsis, p. 16: La théorie, ou procession des Athéniens); 2. 1859 « groupe de personnes qui s'avancent les unes derrière les autres » (Du Camp, Hollande, p. 15: les longues théories menées en éclatants costumes). Empr. au gr. θ ε ω ρ ι ́ α (v. théorie1) au sens 1.
STAT. − Théorie1 et 2. Fréq. abs. littér.: 4 571. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 5 970, b) 7 771; xxes.: a) 6 297, b) 6 394.
BBG. − Quem. DDL t. 9.