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SEXTANT, subst. masc.
A. − GÉOM. Arc d'un sixième de cercle (soit soixante degrés); angle d'un tel arc. (Dict. xixeet xxes.).
B. − ASTRON., AVIAT., MAR. Instrument composé d'un secteur circulaire gradué d'un sixième de cercle (soit soixante degrés), d'une lunette de visée et de deux miroirs, servant à faire le point; instrument analogue servant à faire le point. Mon cher Cyrus, est-ce que, depuis que vous possédez ce sextant trouvé dans la caisse, vous avez relevé de nouveau la position de notre île? (Verne, Île myst., 1874, p. 299).Les sous-marins ont des sextants spéciaux, dits « sextants de périscope », permettant de faire le point astronomique, le bateau étant en immersion périscopique (Gruss1978).V. longitude B ex. de Peisson.
Prononc. et Orth.: [sεkstɑ ̃]. Att. ds Ac. dep. 1762. Étymol. et Hist. 1. 1547 « le sixième du nombre parfait (six): l'unité » (J. Martin, trad. Archit. de Vitruve, 29 r o; les Mathematiciens [...] comptent pour un sextant un, pour un trient deux [...] et six pour le perfect); 2. 1553 mesure de longueur (Id., trad. Archit. de Albert, 19b ds Rom. Forsch. t. 32, p. 163: un Sextant − c'est à dire demy pied, qui vault six poulces); 3. 1639 « instrument permettant de mesurer l'angle d'un astre au-dessus de l'horizon » (Mersenne, Corresp., éd. C. de Waard, t. 8, 1963, p. 681: Tycho [...] son sextant); 4. 1721 géom. (Trév.). Empr. au lat. class.sextans « sixième partie d'une unité »; en partic. « le sixième du nombre parfait (six): l'unité (Vitruve) », dér. de sex « six ». Au sens 3, empr. au lat. sc. sextans (1598, Tycho Brahe, Astronomiae instauratae mechanica A 3 v o: Sextans astronomicus prout altitudinibus inservit). Fréq. abs. littér.: 37. Bbg. Vaganay (H.). Pour l'hist. du fr. mod. Rom. Forsch. 1913, t. 32, p. 163.