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SENSITIVE, subst. fém.
A. − BOT. Variété de mimosa dont les feuilles se rétractent au contact. Quoique la sensitive ferme ses feuilles quand on la touche, elle doit son mouvement passif à une action extérieure, et non à un acte de sa volonté (Bern. de St-P., Harm. nat., 1814, p. 263).Les sensitives commençaient à replier pour la nuit leurs feuilles délicates (Loti, Mariage, 1882, p. 266).
− P. compar. et p. métaph. Elle se laissa prendre et baiser la main sans témoigner ce plaisir intime dont j'étais averti par son frissonnement de sensitive (Balzac, Lys, 1836, p. 188).Je suis né avec le cœur sauvage et l'esprit civilisé. L'un se sentit tout d'abord effarouché par les hommes et, délicat comme une sensitive, trouva son bonheur à se refermer et à les fuir (Vigny, Mém. inéd., 1863, p. 69).
B. − P. métaph. ou p. anal. Personne d'une grande sensibilité, qui se replie facilement sur elle-même. Il suffisait d'un mot pour la faire changer de couleur; c'était une sensitive (Sartre, Huis clos, 1944, 5, p. 142).Moi je ne suis pas de ceux qui s'indignent; pourquoi refuserait-on à priori d'utiliser des procédés de mélo, disons même, avec tes détracteurs, de grand guignol? Mais Huguette est une sensitive, elle n'a pas tenu le coup; elle est partie après le premier acte (Beauvoir, Mandarins, 1954, p. 364).
C. − TECHNOL. Perceuse dont la commande d'avance de la broche se fait manuellement. Il a son « poste », ses meules, sa scie, ses sensitives, ses grosses perceuses, son étampeuse, ses cisailles, ses coupe-fer, ses poinçonneuses, ses grugeoirs, ses chignoles (Fillon, Serrurier, 1942, p. 38).
Prononc. et Orth.: [sɑ ̃siti:v]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1639, 13 nov. l'herbe sensitive (Descartes, Lettre au Père Mersenne, éd. F. Alquié, t. 2, p. 149); 1665 subst. fém. (Vallet, Reg. hort. d'apr. Roll. Flore t. 4, p. 252); 2. fig. 1832 « personne très sensible, qui se replie facilement sur elle-même » (Balzac, L. Lambert, p. 142). Fém. de sensitif*. Fréq. abs. littér.: 244. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 882, b) 222; xxes.: a) 141, b) 80.