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QUALITATIF, -IVE, adj.
A. − Qui concerne la qualité, la nature des choses, et non la quantité, l'aspect mesurable. Anton. quantitatif.Différence, description, étude qualitative. Il vaut mieux s'appliquer à la recherche qualitative des phénomènes. Il suffit de connaître les limites des conditions des phénomènes et le sens dans lequel ils peuvent varier (Cl. Bernard, Princ. méd. exp., 1878, p. 200).Pouvons-nous transformer le temps psychologique, qui est qualitatif, en un temps quantitatif? (Poincaré, Valeur sc., 1905, p. 37):
Comme le spectre extériorise pour nous la composition de la lumière, l'harmonie d'un Wagner, la couleur d'un Elstir nous permettent de connaître cette essence qualitative des sensations... Proust, Prisonn., 1922, p. 159.
− Empl. subst. masc. sing. à valeur de neutre, SC. HUM. Ce qui ne peut pas s'exprimer en termes mesurables ou quantifiables. Passage du quantitatif au qualitatif. Le quantitatif, exprimé en langage mathématique, nous apporta la science. Le qualitatif fut négligé. L'abstraction des qualités primaires des objets était légitime. Mais l'oubli des qualités secondaires ne l'était pas (Carrel, L'Homme, 1935, p. 338).D'autres caractères (...) sont qualitatifs (...) [ils] ne répondent pas à une question « combien? » mais à une ou plusieurs questions « est-ce que? » (Ch. Muller, Initiation aux méth. de la stat. ling., Paris, Hachette, 1973, p. 5).
B. − CHIM. Analyse qualitative. ,,Analyse qui détermine la nature des éléments composants d'un corps, sans tenir compte des proportions`` (Ac. 1935). Synon. vx analyse qualificative*.En chimie un siècle et demi plus tard, lorsque Lavoisier s'est avisé de soumettre à la balance, c'est-à-dire à la mesure ou à l'analyse quantitative, des produits auxquels avant lui les chimistes n'avaient guère appliqué que le genre d'analyse qu'ils appellent qualitative (Cournot, Fond. connaiss., 1851, p. 305).
Prononc. et Orth.: [kalitatif], fém. [-i:v]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1834 « qui a rapport à la qualité » (Balzac, Rech. absolu, p. 182); 1851 chim. (Cournot, loc. cit.). Empr. au b. lat.qualitativus « qui concerne la qualité » vies. ds Blaise Lat. chrét., dér. du lat. class. qualitas, qualité*. Cf. le m. fr. qualitatif « de qualité » mil. xvies. (Le Décaméron de Iean Boccace, trad. par Antoine le Maçon, éd. Fr. Dillaye, t. 4, p. 188). Comme terme de chim. l'angl. qualitative adj. est att. dep. 1842 ds NED Suppl.2. Fréq. abs. littér.: 162.
DÉR.
Qualitativement, adv.Du point de vue de la qualité; sous un rapport qualitatif. Anton. quantitativement.Forces, impressions, sensations qualitativement différentes; coïncidences qualitativement significatives. La sensation ancienne m'était apportée par une fibre nerveuse aboutissant au centre de la rétine; la sensation nouvelle m'est apportée par une autre fibre nerveuse partant du bord de la rétine; ces deux sensations sont qualitativement différentes (H. Poincaré,Valeur sc., 1905, p. 85).Deux notes à l'octave se ressemblent plus, qualitativement, que deux notes séparées par tout autre intervalle (Ruyer, Esq. philos. struct., 1930, p. 116).− [kalitativmɑ ̃]. Att. ds Ac. 1935. − 1resattest. 1495 « en qualité » (Trad. de la Pratique de B. de Gord, II, 17 ds Gdf.), puis 1875 (Lar. 19equi cite Proudhon); de qualitatif, suff. -ment2*. − Fréq. abs. littér.: 41.