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PRÉHISTOIRE, subst. fém.
Période de l'histoire de l'humanité comprenant l'ensemble des événements antérieurs à l'apparition de l'écriture et à l'emploi des métaux. Les âges de la préhistoire. L'antique Lydie, la Bithynie, la Thrace, la Macédoine sont des contrées historiques dont les racines plongent dans la préhistoire (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p.89).Les gens qui aiment les monuments de la préhistoire trouveront leur compte dans cet énorme tumulus et sa caverne druidique qu'on a fermée d'une grille parce qu'elle servait de latrine à tous les gosses du pays (T'Serstevens, Itinér. esp., 1933, p.126).Qu'il est frappant de passer des peintures murales rupestres, comme celles de la préhistoire ibérique, avec leurs figures jetées, éparpillées au hasard ainsi qu'une poignée de grains, aux premières peintures égyptiennes (Huyghe, Dialog. avec visible, 1955, p.180).
− P. méton. Science qui étudie le comportement des hommes et son évolution au cours de cette période. Si, pour définir notre espèce, nous nous en tenions strictement à ce que l'histoire et la préhistoire nous présentent comme la caractéristique constante de l'homme et de l'intelligence, nous ne dirions peut-être pas Homo sapiens, mais Homo faber (Bergson, Évol. créatr., 1907, p.140).Qu'est-ce qui nous dénonce l'opération humaine, et qu'est-ce qui tantôt la récuse? N'arrive-t-il pas quelquefois qu'un éclat de silex fasse hésiter la préhistoire entre l'homme et le hasard? (Valéry, Variété V, 1944, p.18).
Prononc. et Orth.: [pʀeistwa:ʀ]. Att. ds Ac. 1935. Étymol. et Hist. 1874 (Zaborowski-Moindron, De l'ancienneté de l'homme, résumé populaire de la préhistoire [titre]). Dér. de histoire*; préf. pré-*. L'angl. prehistory de même sens est att. dep. 1871 ds NED. Fréq. abs. littér.: 64.