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PAPESSE, subst. fém.
A. −
1. Selon la légende, femme pape qui aurait occupé le trône pontifical de 855 à 857. La papesse Jeanne. J'avais vu à Chambéry des soeurs du Sacré-Coeur, et sur ce modèle je façonnais toutes les nonnes, toutes les religieuses, et, au besoin, jusqu'à la papesse Jeanne (Toepffer,Nouv. genev.,1839, p.90).
− P. anal. [À propos d'un pape des fous] Il fut réglé que chaque candidat, homme ou femme (car on pouvait faire une papesse), pour laisser vierge et entière l'impression de sa grimace, se couvrirait le visage (Hugo,N.-D. Paris,1832, p.57).
2. HIST. Reine et chef de l'Église anglicane. La papesse Élisabeth, la papesse des Anglais (Littré Suppl.1872).
B. − P. anal. Femme ayant une autorité morale incontestée, à la tête d'un mouvement. Maintenant les cardinaux sont en travail d'un pape: Dieu veuille qu'ils ne l'attendent pas si longtemps que les saint-simoniens une papesse! (Mussetds Le Temps,1831, p.16).
Prononc. et Orth.: [papεs]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. Mil. xves. (Myst. de S. Bernard de Menthon, éd. A. Lecoy de la Marche, 1870). Dér. de pape1*; suff. -esse2*.