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MAIL, subst. masc.
A. −
1. Vx, TECHNOL. Gros marteau en fer avec lequel le carrier enfonce des coins pour séparer les blocs de pierre. (Dict. xixeet xxes.). Synon. mailloche.
2. Synon. de maillet.Au réfectoire, on fait la lecture. Le père prend sur la table un petit mail de buis et en frappe un coup. Le lecteur se tait (Billy,Introïbo,1939, p. 97).
B. − JEUX. Maillet de bois à long manche flexible avec lequel on pousse une boule de bois. Donner un coup de mail (Ac.).
− P. méton. (Jeu de) mail
♦ Jeu où l'on fait usage de ce maillet. Une partie de mail (Ac.1835-1935).Des jeux de mille sortes, le mail, la paume, la bague; des volières, des poissonneries, des ménageries, des écuries, des étables; des bibliothèques, des arsenaux et des fonderies. Voilà ce que c'était alors qu'un palais de roi, un Louvre (Hugo,N.-D. Paris,1832, p. 149).
♦ Allée où l'on joue à ce jeu. Une treille avec des berceaux pour prendre le frais, et un jeu de mail qui servait au divertissement des pages (Flaub.,StJulien l'Hospitalier, 1877, p. 78).Il ne fait aucun doute également que le mail de nos ancêtres, dont la vogue s'atténua au XVIIIesiècle, jeu pédestre, avait été adapté en service hippique par les Croisés (Jeux et sports,1967, p. 1609).
C. − Promenade publique dans certaines villes, généralement bordée d'arbres (où l'on jouait au mail autrefois). Va donc te promener, un soir, du côté du mail, tu les verras avec leur jupon sur la tête, ces coquines que tu mets sous la protection de la Vierge (Zola,Conquête Plassans,1874, p. 992).Tout [à New-York] y est surfaces bâties (...) si peu de squares, de cités-jardins, de mails ombreux, de portes ouvrant sur la campagne (Morand,Eau sous ponts,1954, p. 145):
.On gagnait le mail entre les arbres duquel apparaissait le clocher de Saint-Hilaire. Et j'aurais voulu pouvoir m'asseoir là et rester toute la journée à lire en écoutant les cloches... Proust,Swann,1913, p. 166.
Prononc. et Orth.: [maj]. Att. ds Ac. dep. 1694. Homon. maille. Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1100 mail de fer «marteau, maillet» (Roland, éd. J. Bédier, 3663); b) 1803 «gros marteau de carrier» (Boiste); 2. 1636 «maillet à long manche avec lequel on pousse la boule au jeu de mail; le jeu lui-même» (Monet); 3. a) 1636 «allée où l'on joue à ce jeu» (ibid.); b) 1680 «promenade publique» (Rich.). Du lat. malleus «marteau, maillet». Le sens 1 a, dominant dans l'anc. lang., a été évincé par les sens 2 et 3 (sauf dans quelques techniques), en raison de la popularité du jeu de mail au xviies. En ce sens, maillet* s'est substitué à mail «marteau». Sens 3 b, p. allus. aux allées où l'on pratiquait le jeu de mail, essentiellement en usage dans les villes de la vallée de la Loire. Fréq. abs. littér.: 131. Bbg. Quem. DDL t. 3. _ Thomas (A.) Nouv. Essais 1904, p. 144.