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LADY, subst. fém.
A. − [En Grande-Bretagne titre des épouses et des filles de pairs du Royaume-Uni] Lord et lady Nelvil traversèrent Plaisance, Parme, Modène (Staël, Corinne, t. 3, 1807, p. 371).Sir Frédérick Ponsonby et lady Emilie Ponsonby, sa femme, couple fait pour représenter dignement partout, l'un, la vertueuse et noble simplicité des grands seigneurs anglais, l'autre, la douce et gracieuse modestie des femmes de haut rang dans sa patrie (Lamart., Voy. Orient, t. 1, 1835, p. 85).
B. − P. ext.
1. Dame de l'aristocratie anglaise. Lord Byron fut mortellement déconsidéré par son départ pour la Grèce aux yeux des Ladies (Barb. d'Aurev., Memor. 1,1836, p. 42).La beauté de cette belle fille n'était ni la beauté d'une lady, ni celle des duchesses françaises (Balzac, C. Birotteau,1837, p. 103):
1. − Vous prendrez du thé, n'est-ce-pas, Monsieur? − Non... miss Édith. (J'ai dit : miss, résolument. C'est d'une impertinence folle : elle est fille de earl [titre anglais équivalent à comte], donc lady. Il faut l'appeler lady Édith...). Farrère, Homme qui assass.,1907, p. 113.
2. Dame anglaise. Synon. dame.Vieille lady. J'étais présenté au secrétaire de la maison Sanderson (...). Immédiatement il (...) m'emmenait déjeuner chez lui à midi et demie. L'après-midi promenade avec sa femme et une autre lady à Kew Garden (Alain-Fournier, Corresp. [avec Rivière], 1905, p. 15):
2. ... une de ces damnées pochardes comme on en rencontre tant dans les pubs de Londres à la nuit tombante mais qui voulait se faire passer à mes yeux pour une lady respectable ayant eu des malheurs et ayant maintenant charge d'âmes et des responsabilités... Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 235.
− P. ext. Femme distinguée. Pour un fashionable qui (...) marche gravement à la rencontre d'un groupe de jeunes ladys qu'il se propose de saluer (Villaret, Art de se coiffer,1828, p. 73 ds Fr. mod., t. 17, 1949, p. 294).
Rem. L'emploi A apparaît comme un équivalent fém. de lord, l'emploi B 2 comme un équivalent de gentleman. On relève d'ailleurs la loc. plais. lady-farmer. Ce soir-là, vêtue en lady-farmer d'une plantation d'orangers (Peyré, Matterhorn, 1939, p. 99).
Prononc. et Orth. : [lεdi], [le-]. Att. ds Ac. dep. 1762. ,,On prononce lédi ``(Ac. 1835, 1878), lédè (Ac. 1935)``. En ce qui concerne cette dernière suggestion, v. aussi Rouss.-Lacl. 1927 : lédé; un locuteur de Martinet-Walter 1973 : [lεde]. Plur. ladies ou ladys. Étymol. et Hist. 1. 1669 « dame de la noblesse anglaise » (Chamberlayne, État Présent d'Anglet., I, 306 ds Bonn., p. 82); 2. 1801 proposé pour les Françaises (Mercier, Néol. ds Höfler Anglic.); 1828 appliqué aux Françaises (Villaret, loc. cit.). Empr. à l'angl.lady « dame » désignant à l'orig., en vieil angl., la maîtresse de maison, par opposition aux serviteurs et servantes, correspondant fém. de lord employé comme titre de distinction de rang social de la noblesse, l'usage du terme s'est étendu à d'autres classes de la société en angl. mod. mais il peut encore exprimer parfois l'idée d'une certaine distinction. Fréq. abs. littér. : 1 107. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 2 147, b) 3 223; xxes. : a) 1 378, b) 319. Bbg. Barb. Loan-words 1921, p. 139. - Boulan 1934, p. 112.