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INÉGALITÉ, subst. fém.
Fait d'être inégal.
A. − [Le compl. du subst., explicité ou non, désigne des pers. ou des choses comparées entre elles]
1. [Choses] Fait de présenter une ou des différences quantitatives. Inégalité des forces, des fortunes, des richesses, des salaires, des revenus; inégalité de deux hauteurs, de plusieurs parts; inégalité d'âge. C'est ce mouvement oblique qui forme l'inégalité de ses jours et de ses nuits [de la terre] (Bern. de St-P., Harm. nat.,1814, p. 352).La cour (...) est boiteuse par l'inégalité déplaisante des deux ailes : l'aile basse des employés et l'aile haute, la vaste caserne maussade (Michelet, Journal,1857, p. 373):
1. Si l'on admet, en effet, qu'une sensation puisse être plus forte qu'une autre sensation, et que cette inégalité réside dans les sensations mêmes, (...) il est naturel de chercher de combien la première sensation surpasse la seconde, et d'établir un rapport quantitatif entre leurs intensités. Bergson, Essai donn. imm.,1889, p. 64.
− [Correspond à inégal A 3] Disproportion entre les éléments (d'un ensemble) ou les participants (à une lutte). Pourquoi ces inégalités dans la Grâce? Pourquoi les uns sont-ils perdus et les autres sauvés? (Mauriac, Journal occup.,1944, p. 340).
− MATH. ,,Proposition, ou relation, qui lie les valeurs, différentes, de deux expressions ou fonctions mathématiques A et B`` (Bureau 1972). Résoudre une inégalité :
2. L'idée vague de continuité, que nous devions à l'intuition, s'est résolue en un système compliqué d'inégalités portant sur des nombres entiers (...). Il ne reste plus aujourd'hui en analyse que des nombres entiers ou des systèmes finis ou infinis de nombres entiers, reliés entre eux par un réseau de relations d'égalité ou d'inégalité. Poincaré, Valeur sc.,1905, p. 19.
2. [Pers. ou choses] Fait de présenter une ou des différences de qualité, de valeur. Inégalité des capacités, des chances, des charges, des classes, des conditions, des droits, des facultés, des hommes, des intelligences, des peines, des races, des talents; inégalités choquantes, criantes; atténuer, corriger des inégalités. Les Jacobins (...) détruisent l'inégalité des rangs, nivellent les fortunes, relèvent les finances par la confiscation des biens des condamnés (Chateaubr., Essai Révol., t. 1, 1797, p. 98).On ne peut contester (...) que l'inégalité des intelligences n'introduise de grandes incertitudes dans les jugements sur la clarté (Valéry, Variété III,1936, p. 17):
3. Je comprenais certaines choses avec une force et une profondeur singulières pour mon âge tandis que d'autres choses, qui passaient pour faciles, ne pouvaient m'entrer dans l'esprit. Ces inégalités ne se compensaient pas. France, Vie fleur,1922, p. 413.
− En partic. [Le compl. du subst., explicité ou non, désigne des pers.] Fait de présenter une ou des différences de droits et de devoirs. Depuis Adam jusqu'à Jésus-Christ, c'est la société avec des esclaves, avec l'inégalité des hommes entre eux, l'inégalité sociale de l'homme et de la femme (Chateaubr., Mém., t. 3, 1848, p. 493).Inégalité entre le fils et la fille (Fustel de Coul., Cité antique,1864, p. 52):
4. On pourrait être plus explicite encore en remarquant, avec Scheler, que l'esprit de révolte s'exprime difficilement dans les sociétés où les inégalités sont très grandes (régime des castes hindoues) ou, au contraire, dans celles où l'égalité est absolue (certaines sociétés primitives). En société, l'esprit de révolte n'est possible que dans les groupes où une égalité théorique recouvre de grandes inégalités de fait. Camus, Homme rév.,1951, p. 33.
♦ HIST. LITTÉR.
Le Discours sur l'origine de l'inégalité de J.-J. Rousseau. Le Discours sur l'inégalité des conditions de J.-J. Rousseau se résume par la tyrannie des propriétaires sur les prolétaires (Vigny, Journal poète,1840, p. 1140).Que d'autres fassent leur bible (...) du Discours sur l'inégalité (...) je ne demanderai pas de conseils de vie à cet extravagant musicien (Barrès, Cahiers, t. 9, 1912, p. 317).
L'Essai sur l'inégalité des races humaines de J.-A. de Gobineau. Quand il me lut l'Essai sur l'inégalité des races humaines de Gobineau, j'adoptai avec empressement l'idée que leur cerveau [des fermiers] différait du nôtre (Beauvoir, Mém. j. fille,1958, p. 131).
♦ [Suivi d'un compl. prép. ou d'un adj. précisant la nature de la différence] Inégalité devant l'impôt; inégalité de traitement; inégalité économique, fiscale, foncière, politique, sociale; inégalité entre les hommes, entre les nations. Certes, il reste une inégalité dans la répartition des biens économiques, des biens de consommation. L'inégalité dans la répartition des biens culturels est tout aussi criante (Cacérès, Hist. éduc. pop.,1964, p. 184).Un des facteurs les plus sournois de l'inégalité devant l'école tient à la manière dont l'enseignement traditionnel pénalise ou avantage les enfants de milieux sociaux différents (Antoine, Passeron, Réforme Univ.,1966, p. 201):
5. Et quelle plus terrible inégalité et plus inique, que cette inégalité devant l'argent, l'inégalité devant le service militaire? Ayez deux mille francs, vous envoyez quelqu'un se faire tuer à votre place; ne les ayez pas, vous êtes chair à canon. Goncourt, Journal,1863, p. 1246.
B. − [Le compl. du subst., explicité ou non, désigne une pers. ou une chose considérée isolément] Fait de présenter des différences dans son aspect ou dans son développement.
1. Littér. Fait de présenter des différences de niveau, des aspérités. Synon. accident, aspérité, dénivellation, irrégularité; anton. uniformité, régularité.Inégalité d'un chemin, d'une surface, d'un plancher. La partie la plus susceptible d'embellissement est un petit vallon formé par l'inégalité du terrain (Jouy, Hermite, t. 1, 1811, p. 158).
− P. méton., au plur. Inégalités de l'écorce terrestre. Sur de grands espaces s'étendent des nappes limoneuses, amortissant les inégalités du relief (Vidal de La Bl., Tabl. géogr. Fr.,1908, p. 61).Il connaît toutes les inégalités du sol, tous les rapiéçages de la chaussée, chaque tas de cailloux, chaque buisson (Martin du G., Vieille Fr.,1933, p. 1019):
6. Une ligne aussi fine était creusée dans ses cheveux, souple et profonde comme celle dont le vent sillonne le sable. Et là elle devait être héréditaire, car les cheveux tout blancs de la mère d'Andrée étaient fouettés de la même manière, formant ici un renflement, là une dépression, comme la neige se soulève ou s'abîme selon les inégalités de terrain. Proust, J. filles en fleurs,1918, p. 945.
2. Absence de régularité dans le rythme ou le débit. Synon. changement, fluctuation, irrégularité, saute, variation; anton. égalité, régularité.Inégalité du cours d'un fleuve, de la démarche, d'un mouvement, du pouls, d'un rythme.
− P. méton., au plur. Certains phénomènes : des vertiges, des oppressions, des inégalités du pouls, m'avaient amené à consulter (Bourget, Actes suivent,1926, p. 39).Par instants, un remous creuse un sillon profond; une gerbe d'écume bondit. Aucun rythme; et je m'explique mal ces inégalités du courant (Gide, Voy. Congo,1927, p. 692).
− ASTRON. Irrégularité dans la marche d'un astre. Inégalité parallactique de la lune. L'inégalité lunaire à longue période, qui dépend principalement du mouvement du périgée de la lune, ajouté au double du moyen mouvement de ses nœuds (Laplace, Théorie analyt. probabil.,1812, p. 357).Ah sans doute qu'Euler aveugle devenu Étudia l'inégalité des planètes (Aragon, Crève-cœur,1941, p. 36):
7. Ainsi, l'existence d'un compagnon invisible peut se déceler par la présence d'une inégalité périodique dans le mouvement apparent d'une étoile, inégalité qui se combine d'ailleurs avec l'inégalité annuelle due à la parallaxe. Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 1, 1961, p. 151.
3. Au fig.
a) Absence d'égalité dans l'humeur d'une personne, brusques variations dans le comportement. Synon. inconstance; anton. égalité (d'humeur).L'inégalité du caractère. Avec eux, l'inégalité de son âme [de Chopin], tour à tour généreuse et fantasque, se donnait carrière, passant toujours de l'engouement à l'aversion, et réciproquement (Sand, Hist. vie, t. 4, 1855, p. 469).Il était nerveux, irritable, inquiet; mais l'inégalité de son humeur donnait plus de prix à sa gaieté (France, Lys rouge,1894, p. 336).
− P. méton., au plur. Manifestations de cette attitude. Synon. sautes d'humeur.Je ne m'étonne plus de quelques petites inégalités d'humeur, dont je dois maintenant connaître la source (Krüdener, Valérie,1803, p. 23).Ces inégalités dans votre conduite et les tristes scènes auxquelles elles ont donné lieu, tout cela est connu (Musset, Confess. enf.,1836, p. 260).
b) Caractère inégal, variable (d'une œuvre, d'un auteur). Anton. égalité.Inégalité d'une pièce de théâtre; inégalité de style. L'inégalité, l'infériorité de notre poésie. Pascal est déjà d'un bout à l'autre dans le fin et le net de la langue; tout Molière n'y a pas également passé (Sainte-Beuve, Port-Royal, t. 3, 1848, p. 232).
− P. méton., au plur. Imperfections qui révèlent ce caractère. Inégalités d'un roman. Son style est plein d'inégalités (Ac.).M. de Voltaire n'a flotté parmi tant d'erreurs, tant d'inégalités de style et de jugement, que parce qu'il a manqué du grand contrepoids de la religion (Chateaubr., Génie, t. 1, 1803, p. 307).Il faut adorer Keats pour se livrer à ce genre d'exercice, et cela non pas du tout seulement à cause des inégalités, des digressions et des monotonies tout ensemble du poème (Du Bos, Journal,1922, p. 206):
8. Les anciens avaient remarqué de la prolixité dans Euripide, et des inégalités dans Sophocle; mais ils ne s'étaient pas permis de le leur reprocher, regardant, en quelque sorte, les fautes des grands écrivains comme un accident plutôt que comme un défaut. Joubert, Pensées, t. 1, 1824, p. 408.
Prononc. et Orth. : [inegalite]. Att. ds Ac. dep. 1694; Ac. 1718 : inegalité. Étymol. et Hist. A. 1. 1290 inequalité « caractère, état de choses ou de personnes qui ne sont pas égales entre elles » (Drouart La Vache, Livres d'Amours, éd. R. Bossuat, 1473); 2. 1549 math. (J. Peletier, L'Aritmetique, fo61 vods Quem. DDL t. 4). B. 1. 1509 inequalité « caractère de ce qui n'est pas uni » (Lemaire de Belges, Légende des Vénitiens ds Œuvres, éd. J. Stecher, t. 3, p. 406 : l'inequalité des montaignes); 2. 1530 « caractère de ce qui est variable, inconstant » (Seyssel, trad. de Diodore III, 10, 97 vods Hug.); 3. a) 1660 inegalité « irrégularité d'un mouvement, d'un rythme » (Oudin Fr.-Esp. : Inegalitez de pouls); b) 1691 astron. (Ozanam, Dict. math. ds FEW t. 4, p. 615a); 4. 1690 (Fur. : l'inegalité du stile). Réfection d'apr. égalité* de l'a. et m. fr. inequalité, empr. au lat. inaequalitas « inégalité (entre plusieurs choses ou plusieurs personnes), diversité, variété; inconstance, anomalie ». Fréq. abs. littér. : 940. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 1 953, b) 1 095; xxes. : a) 728, b) 1 306. Bbg. Antoine (G.). Liberté, égalité, fraternité ou les Fluctuations d'une devise. Paris, 1981, pp. 78-86. - Dub. Pol. 1962, p. 323. - Launay (M.). Le Vocab. pol. de J.-J. Rousseau. Paris, 1977, p. 120. - Vardar Soc. pol. 1973 [1970], p. 253.