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HABILETÉ, subst. fém.
A. − Au sing.
1. Absolument
a) Qualité (innée ou acquise) de finesse, d'adresse dans le choix des moyens pour arriver à une fin. Synon. adresse; astuce, débrouillardise (fam.); anton. maladresse.Il aimait (...) à dire tout ce qu'il lui avait fallu d'habileté, d'esprit, de ruses, pour parvenir à se procurer ce qu'on avait exigé de lui (Soulié, Mém. diable, t. 2, 1837, p. 228).C'était Fischer qui veillait au budget au journal; il s'en tirait avec son habileté et sa prudence habituelles. Les collaborateurs étaient peu rétribués, mais s'en plaignaient rarement, car Fischer savait jouer de l'avenir (Arland, Ordre,1929, p. 172) :
1. ... certains nobles allèrent jusqu'à toucher la main à des avoués et à d'anciens marchands d'huile. Cette familiarité inespérée enthousiasma le nouveau quartier, qui fit, dès lors, une guerre acharnée au gouvernement républicain. Pour amener un pareil rapprochement, le clergé dut dépenser des trésors d'habileté et de patience. Zola, Fortune Rougon,1871, p. 74.
♦ [Avec, ds le cont., une valeur dépréc. V. rem. in fine A 1] L'habileté des roués (Lamart., Corresp.,1834, p. 60).Il y a des courants qu'on ne remonte que par la fermeté, et M. Briand n'avait que de l'habileté et de la souplesse (Joffre, Mém., t. 2, 1931, p. 439).
♦ Avoir l'habileté de + inf.François Ieret surtout Louis XIV, ont eu la dangereuse habileté d'occuper les esprits par la guerre (Staël, Consid. Révol. fr., t. 1, 1817, p. 18).Elle n'avait eu ni l'habileté de s'enrôler dans une coterie musicale, ni la rouerie d'enrôler à sa suite une troupe d'adorateurs (Rolland, J.-Chr., Amies, 1910, p. 1134).
b) Qualité d'adresse, d'intelligence, de compétence dans une activité demandant l'acquisition et l'application de techniques. Anton. maladresse.L'habileté d'un ouvrier, d'un artisan; dextérité, maîtrise, savoir-faire et habileté. Ce pêcheur le tenait en haute estime à cause de son habileté comme nageur et comme batelier (Karr, Sous tilleuls,1832, p. 84).On appelle manœuvre l'homme auquel on ne demande que de dépenser sa force, sans y apporter une habileté spéciale qui caractérise, au contraire, l'ouvrier mineur (Haton de la Goupillère, Exploitation mines,1905, p. 480) :
2. Denis sauva son maître. Il passa les nuits et les jours sans sommeil, ne quitta point la chambre du malade, lui prépara les drogues, les tisanes, les potions, lui tâtant le pouls, comptant anxieusement les pulsations, le maniant avec une habileté de garde-malade et un dévouement de fils. Maupass., Contes et nouv., t. 2, Denis, 1883, p. 848.
− En partic., dans le langage de la crit. artistique. Monsieur Bastien-Lepage est un peintre d'une prodigieuse habileté, qui connaît son métier sur le bout du doigt (Huysmans, Art mod.,1883, p. 48).Le musicien doit tenir compte de la fatigue des musiciens, de leur habileté plus ou moins grande (Saint-Saëns, Portr. et souv.,1909, pp. 11-12) :
3. Le peintre pense moins à exprimer son sujet qu'à faire briller son habileté, son adresse; de là la belle exécution, la touche savante, le morceau supérieurement rendu... Delacroix, Journal Suppl., 1844, p. 431.
♦ [Avec, ds le cont., une valeur dépréc. V. rem. in fine A 1] :
4. [Rameau] avait beaucoup d'art pour s'approprier, dénaturer, orner, embellir les idées d'autrui et retourner les siennes; assez peu de facilité pour en inventer de nouvelles; plus d'habileté que de fécondité; plus de savoir que de génie; mais toujours de la force et de l'élégance, et très souvent du beau chant. Guéhenno, Jean-Jacques,1950, p. 48.
− P. anal. [En parlant d'un animal] La force du chameau, l'habileté du castor (Sand, Lélia,1833, p. 168).
Rem. De même que habile, l'emploi de habileté ds le domaine des relations soc., les domaines intellectuel et artistique, implique un jugement dépréciatif, lorsque sont privilégiées les qualités d'originalité, de génie ou de sincérité.
2. [Constr. avec un compl. ou un adj. spécifiant un type d'activité, une activité ou un domaine d'activité] Aptitude et/ou adresse particulière dans (tel domaine) ou pour (telle activité).
a) [Constr. avec un compl. déterminatif ou un adj.]
♦ Habileté d'esprit, de main (vieilli). Tête de Christ (...), où malgré l'expression, la grande habileté de crayon est plus surprenante encore que l'expression (Delacroix, Journal,1853, p. 118).
♦ Habileté pratique; habileté commerciale, politique, professionnelle. Il ne dira pas qu'il a eu du chagrin; non; d'abord par « pudeur virile », ensuite par habileté artistique qui fait naître l'émotion en la dissimulant (Proust, Temps retr.,1922, p. 745).Même, tout concours indirect, que l'habileté casuistique du Président [Roosevelt] parvenait à leur fournir [aux Anglais], était l'objet d'une sourcilleuse réprobation au Congrès et dans la presse (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 122) :
5. ... les burinistes demeurent longtemps asservis à un métier où l'habileté manuelle prime de plus en plus l'intelligence et la sensibilité. Dacier1944, p. 101.
b) [Constr. avec un compl. subst. prép.]
♦ Habileté à (qqc.) (rare, vieilli).Cette inquiétude qui venait l'agiter à chaque instant, de là cette habileté suprême au pistolet (Stendhal, Lamiel,1842, p. 192).
♦ Habileté de (qqc.) (rare).Malvina (...) s'était mêlée de succès dramatiques, et (...) y avait déployé une certaine habileté de combinaisons (Reybaud, J. Paturot,1842, p. 263).V. aussi aimant1B 1 ex. 11.
♦ Habileté dans (qqc.).On attribua le succès de mes récoltes à la coopération du malin esprit. Hélas! il leur auroit été cependant aisé de voir qu'il ne venoit que de mes soins, et de mon habileté dans l'art de l'irrigation (Crèvecœur, Voyage, t. 2, 1801, p. 302) :
6. Ce qu'au théâtre on appelle depuis longtemps les « bruits de coulisses », prend au disque, au cinéma et à la radio une place croissante, de plus en plus justifiée par l'habileté des exécutants, dans la confection des « atmosphères » sonores. Arts et litt.,1935, p. 3404.
c) [Constr. avec un compl. prép. inf.]
♦ Habileté à + inf.Il aurait pu (...), grâce à son habileté à nager, grâce à cette habitude qui faisait de lui un des plus habiles plongeurs de Marseille, disparaître sous l'eau, échapper à ses gardiens (Dumas père, Monte-Cristo, t. 1, 1846, p. 97).Ce goût de la comédie lui avait prêté (...) beaucoup de manège et une extrême habileté à duper les gens (Pourrat, Gaspard,1925, p. 135).
♦ Habileté pour + inf.Vous avez longuement disserté et fort bien, sur la finesse des femmes, sur leur habileté pour ménager les convenances (Maupass., Contes et nouv., t. 1, Bord du lit, 1883, p. 896) :
7. Une ambition sans limite, et une admirable habileté pour tirer de chaque jour, de chaque circonstance, quelque progrès nouveau, l'art de mettre la fortune à profit sans jamais prétendre la régler, c'est là Cromwell. Guizot, Hist. civilisation, Leçon no13, 1828, p. 23.
B. − Au sing. Caractère habile de (quelque chose), caractère de ce qui est approprié à un but. L'habileté d'une manœuvre, d'une parole, d'un argument. Vous (...) serez aussi [frappé] de la capacité, de l'habileté de la diplomatie française à cette époque (Guizot, Hist. civilisation, Leçon no14, 1828, p. 24).L'habileté même de la plaidoirie, la légèreté affectée, tout témoigne que Jean-Jacques ne raconte ici que la vérité (Guéhenno, Jean-Jacques,1948, p. 246) :
8. Retenons encore du même docteur : Celui qui pour comprendre la vie y applique seulement la raison est semblable à quelqu'un qui prétendrait saisir une flamme avec des pincettes. Ce qui semble bien signifier que, pour comprendre la vie, il ne faut pas raisonner sur la vie, mais devenir la vie. Notons, là encore, l'habileté de la comparaison. Benda, Fr. byz.,1945, p. 113.
− En partic., dans le langage de la crit. artistique. Il a une sanguine (...) qui prend sa couleur charmante et son incarnat de vie à l'habileté des oppositions du gris et du noir (Bourget, Nouv. Essais psychol.,1885, p. 144).Les images d'un goût exquis et l'ingéniosité, le mouvement, l'habileté du découpage, le tact de la présentation en font une œuvre des plus plaisantes (Gide, Journal,1936, p. 1254).
♦ (Être) une merveille d'habileté, d'une grande habileté. Je vois un Chasseur tenant un verre à la main, petit panneau qui est un prodige d'habileté, de finesse et d'expression (Du Camp, Hollande,1859, p. 37).Ce n'est jamais très beau comme du Victor Hugo, mais c'est d'une habileté prodigieuse, et cela passe avec aisance par des sentiers charmants (Renard, Journal,1900, p. 615).
C. − Au sing. ou au plur., p. méton.
1. Manière d'agir habile, adroite et opportune. La mise à profit immédiate et rapide du fait quelconque qui peut aider, c'est là l'habileté qui distingue le méchant efficace, et qui élève le coquin à la dignité de démon. Brusquer le sort, c'est le génie (Hugo, Homme qui rit,1869, t. 2, p. 43) :
9. Pour se faire accepter des socialistes, lui, petit bourgeois, mais enfin un bourgeois, il [Briand] prit la thèse la plus extrême : la grève générale. Ce pouvait être une habileté mais je n'aime guère les habiletés et je préfère croire que c'était sa gourme de jeunesse. Barrès, Cahiers, t. 5, 1907, p. 92.
♦ [Avec une nuance dépréciative] Maintes fois on avait dénoncé les ruses des politiciens bourgeois, opposé leurs habiletés à la franchise et au désintéressement des socialistes (Sorel, Réflex. violence,1908, p. 328).
2. Manière de faire habile, dénotant la grande maîtrise d'une technique. Le grand homme [Rubens] (...) avait réuni toutes les habiletés et les expériences acquises par la peinture en trois siècles (Michelet, Journal,1840, p. 345) :
10. C'est d'ailleurs, il ne faut pas l'oublier, d'une foule de petites habiletés semblables [à celle qui vient d'être indiquée pour la manière de traiter les entrées dans le stretto de la fugue] qu'est faite en grande partie ce qu'on appelle le métier. Gedalge, Fugue, [antérieur à 1938], p. 160.
− [Constr. avec un compl. de ou un adj. spécifiant une technique ou un domaine technique] Habileté de langage, habileté oratoire; habileté de procédure; les habiletés de métier (vieilli). Ces exclusions de M. de Charlus n'étaient pas toujours fondées sur des ressentiments de toqué ou des raffinements d'artiste, mais sur des habiletés d'acteur (Proust, Prisonn.,1922, p. 232).Ce recul momentané n'était rien de plus qu'une habileté diplomatique, un moyen de frapper ostensiblement l'opinion européenne (Martin du G., Thib., Été 14, 1936, p. 578) :
11. Quand on lisait, en classe, le devoir de quelque autre élève, il s'étonnait devant mille pensées subtiles, mille habiletés de traduction qu'il n'eût jamais découvertes, lui. Larbaud, F. Marquez,1911, p. 175.
− En partic., dans le langage de la crit. artistique. [Avec une nuance dépréciative. V. rem. supra] synon. artifice; ficelle, truc (fam.).L'art, sauf quelques rarissimes exceptions, était [en 1914] médiocre, la poésie d'attitudes et d'enfantillages soufflés, comme chez Mmede Noailles (...) quand cette même poésie n'est pas d'habiletés, de ficelles et de trucs comme chez Rostand (L. Daudet, Universaux,1935, p. 183).
Prononc. et Orth. : [abilte]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1539 « aptitude » (Est.); 2. 1549 « finesse » (ibid.). Dér. de habile*; suff. -eté, v. -ité (il est à noter certaines confusions entre habilité* et habileté). Fréq. abs. littér. : 17.