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GNOMON, subst. masc.
Instrument formé d'une tige verticale projetant l'ombre du soleil ou de la lune sur un écran horizontal et permettant ainsi de mesurer leur hauteur au-dessus de l'horizon. Les savants chinois étaient habitués à observer avec précision le retour des solstices à l'aide des ombres mesurées par le gnomon (Chauve-Bertrand, Question calendrier,1920, p. 47) :
Sous un ciel éternellement voilé, (...) on n'eût pu instituer la mesure du temps, autre conquête primitive qui s'est d'abord pratiquée au moyen du déplacement de l'ombre d'un style, et il n'est pas d'instrument physique plus antique ni plus vénérable qu'une pyramide ou un obélisque, gnomons gigantesques, monuments dont le caractère était à la fois religieux, scientifique et social. Valéry, Variété III,1936, p. 245.
− En partic. ,,Cadran solaire simple, indiquant l'heure solaire locale par le déplacement de l'ombre d'une tige verticale sur le plan horizontal`` (Muller 1966).
− P. méton. Tige verticale de l'instrument. Dans les instruments portatifs, on fait intervenir la hauteur du pôle en modifiant la position du gnomon filiforme ou en déplaçant le triangle indicateur de métal, presque toujours réglable (Bassermann-Jordan, Montres, horl. et pend.,1964, p. 109).
Prononc. et Orth. : [gnɔmɔ ̃]. Ds Ac. 1762-1932. Étymol. et Hist. 1547 (J. Martin, Archit. de Vitruve, IX, 8 ds Gdf. Compl.). Empr. au lat.gnomon « aiguille du cadran solaire », empr. au gr. γ ν ω ́ μ ω ν « id. ».