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GÉNÉRATION, subst. fém.
A. −
1. Action d'engendrer. Assisté à un cours d'anatomie. Admiré la simplicité grandiose de la nature dans la fécondation et la génération, nulle part plus vénérable (Michelet, Journal,1856, p. 302) :
1. Le produit de la génération est ou un bourgeon qui se développe en un animal demeurant quelque temps sur le corps dont il provient, et en formant comme une branche ou un fœtus qui se développe dans la matrice de sa mère... Cuvier, Anat. comp., t. 1, 1805, p. 43.
− En partic. Reproduction. La génération vivipare, ovipare; la génération asexuée, sexuée. La déesse qui préside à la génération des êtres (Dupuis, Orig. cultes,1796, p. 356).Les organes de la génération (Cabanis, Rapp. phys. et mor., t. 1, 1808, p. 420) :
2. Pour divers que soit le mode de génération des êtres vivants, il apparaît toujours comme une conséquence de l'accroissement cellulaire. J. Rostand, La Vie et ses probl.,1939, p. 26.
♦ Génération spontanée. Constitution, formation d'êtres vivants à partir de la matière inerte. C'est Needham qui le premier, au cours de recherches sur la possibilité de la génération spontanée, a songé à utiliser la chaleur pour détruire les germes vivants (Ser, Phys. industr.,1890, p. 448).
2. P. ext. Action par laquelle une chose est produite, se forme; p. méton., le fait ou la manière de se former. La génération des idées (Ac.). L'histoire de la génération de nos connaissances ne peut pas consister uniquement dans l'histoire de nos moyens de connaître (Destutt de Tr., Idéol. 3,1805, p. 426).Le mode de génération des tempêtes était dès lors entrevu; il est intimement lié au mode de génération des brouillards (Hugo, Travaill. mer,1866, p. 132) :
3. ... Il [Tridon le Sidonien] méditait la génération des tempêtes et des calmes, la circulation des courants tièdes, et de ces fleuves immiscibles... Valéry, Eupalinos,1923, p. 125.
− GÉOM. Production d'une figure géométrique par une ligne ou un point supposés en mouvement. La génération d'un cylindre (Ac.). Toutes les ellipses peuvent être considérées comme les projections d'un cercle vu en perspective, et qu'en rattachant ainsi (...) la génération des ellipses à celle du cercle, on trouve dans les propriétés du cercle la raison de toutes les propriétés des courbes du genre des ellipses (Cournot, Fond. connaiss.,1851, p. 302).
− LING. Action de générer une phrase.
B. − P. méton.
1.
a) Ensemble de ceux qui descendent d'une même origine. Synon. descendance, postérité.La génération de Noé (Ac.).
b) Chaque degré de filiation; laps de temps qui sépare ces degrés de filiation (environ trente ans). Conflit de générations; choc des générations. La reine est une divinité jalouse qui punit les coupables jusqu'à la septième génération (About, Grèce,1854, p. 341).En l'espace de quatre ou cinq générations (Teilhard de Ch., Phénom. hum.,1955, p. 238) :
4. ... M. de Charlus et Saint-Loup, par des chemins différents, et avec des opinions opposées, étaient devenus, à une génération d'intervalle, des intellectuels que toute idée nouvelle intéresse... Proust, Temps retr.,1922, p. 762.
♦ De génération en génération. De père en fils. [Ils] ont perdu la foi, ne pratiquent pas les rites prescrits et sont athées de génération en génération depuis les tailleurs de pierres venus d'Espagne (Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 79).
− P. anal. Si l'on considère maintenant une masse d'uranium 235 pur, la fission d'un noyau par un neutron en fournit au moins deux autres qui, à leur tour, vont servir d'amorce pour la rupture de deux noyaux, libérant cette fois quatre neutrons à la seconde génération, huit à la troisième, mille à la dixième, un milliard à la trentième (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 30).
− En partic. Chacune des phases successives qui marquent un changement important dans une technique en évolution; p. méton., ensemble des appareils, équipements, machines, etc. utilisant la même technologie (d'apr. Gilb. 1971). Première, deuxième, troisième génération d'ordinateurs (cf. Le Garff 1975). Le cinéma d'animation de la 2egénération; le rock de la 3egénération (L'Express,2 oct. 1972, p. 102, col. 1).Une nouvelle génération d'éléments automoteurs doit entrer en service à la fin de 1972 (La Vie du Rail,9 avr. 1972, p. 6, col. 1).
2. Ensemble de ceux qui vivent à une même époque et qui ont sensiblement le même âge. La génération montante. Il y avait un ton de génération à génération cadette (Giraudoux, Bella,1926, p. 55).Les hommes de la génération finissante, dont la vieillesse avait enjambé la guerre, trouvaient pourtant que Paris déclinait avec eux (Druon, Gdes fam., t. 1, 1948, p. 25) :
5. Aujourd'hui, je vais voir mon oncle de Courmont. Il nous dit : « Oui, j'ai été assez malade... » Je me disais : « Est-ce que le vieux bonhomme va claquer? » et il dit cela avec un rire naturel. Voilà la philosophie de la génération de 1789. Goncourt, Journal,1865, p. 147.
SYNT. Nouvelle, jeune, dernière génération; les gens, les hommes de ma génération; la génération à laquelle j'appartiens.
Prononc. et Orth. : [ʒeneʀasjɔ ̃]. Ds. Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1. 1remoitié xiies. generatiun « ensemble de ceux qui vivent à la même époque » (Psautier Oxford, éd. Fr. Michel, LX, 6); 2. fin xiies. « procréation, fonction par laquelle les êtres se reproduisent » (Sermons St Bernard, éd. W. Fœrster, VII, 35); 1752 spéc. géom. (Trév. : Génération de la cycloïde ... Génération du cône); 3. 1966 ling. (B. Grunig, Les Théories transformationnelles ds Linguistique, t. 1, 1966, p. 34 : la génération des langages). Empr. au lat.generatio « engendrement, reproduction », spéc. « descendance » en lat. chrét.; au sens 3 empr. à l'angl. generation terme de ling. (1959 ds NED Suppl.2) de même orig. que le français. Fréq. abs. littér. : 4 039. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 7 260, b) 3 985; xxes. : a) 5 484, b) 5547. Bbg. Merk (G.). L'Étymol. de race. Trav. Ling. Litt. Strasbourg. 1969, t. 7, no1, pp. 177-188. - Peyre (H.). Les Générations littér. Paris, 1948, 266 p.