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FLOTTE2, subst. fém.
A.− Fam., vieilli. Quantité de personnes, rarement de choses. Avec des masses, des tas, des flottes de réconciliations sincères, comment donc! ce fut toujours à recommencer (Verlaine, Œuvres compl., t. 5, Confess., 1895, p. 184).Des flottes de poètes étrangers, dont l'intérêt m'échappe le plus souvent (Rivière, Corresp.[avec Alain-Fournier], 1906, p. 264).
♦ Il y en a (pas) des flottes. Il (n')y en a (pas) beaucoup (cf. Gyp, Cœur Ariane, 1895, p. 118).
Rem. Absent de Ac., arch. et pop. d'apr. Littré. Il en est arrivé une flotte. Ils étaient là une flotte de badauds (Littré).
B.− TEXT. Écheveau de soie faisant partie d'une pantine. On admet généralement que trois ou quatre flottes constituent une pantine (Nouv. Lar. ill., Lar. 20e).
− P. anal. Ah! si d'autres sujets n'attendaient pas mes vers (...) J'aurais peint des fucus les flottes végétales (Chênedollé, Génie homme,1807, p. 43).
Prononc. : [flɔt]. Étymol. et Hist. 1. Ca 1170 a une flote « tous ensemble » (Béroul, Tristan, éd. E. Muret et L. M. Defourques, 3801); 1181-90 flote « troupe, grande quantité de personnes » (Chr. de Troyes, Perceval, éd. F. Lecoy, 2476); 2. a) ca 1250 flote [de] poil « touffe de poils » (Doon de Mayence, 210 ds T.-L.), attest. isolée; de nouv. 1636 flote « mèche de cheveux » (Monet); b) 1370 « écheveau de fil, etc. » (Doc. ap. B. Prost, Inventaires mobiliers des ducs de Bourgogne, t. 1, p. 216 : 6 flotes de fil). Peut-être, malgré la chronol. inverse des 1resattest. dans les 2 lang., empr. anc. à l'ital. flotta, frotta (xiiies. « foule » ds Batt.), lui-même issu du lat. class. fluctus « vague, flot » (FEW t. 3, p. 641; Bl.-W.3-5). Bbg. Gardette (P.). De Qq. mots francoprovençaux. Mél. Michaëlsson (K.) 1952, pp. 168-169.