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FÉDÉRAL, ALE, AUX, adj. et subst. masc. plur.
I.− Adjectif
A.− POLITIQUE
1. [En parlant d'un État, d'une nation, de ses institutions] Qui concerne une fédération politique. Cadre, régime fédéral. Synon. confédéral, confédératif (vx), fédératif (vx).Que chaque nation réclame son unité, apport nécessaire de chaque peuple dans l'immense pacte fédéral futur (Hugo, Corresp.,1861, p. 354).À ces peuples [indochinois] (...), la France entend donner, au sein de la communauté française, un statut politique nouveau où, dans le cadre de l'organisation fédérale, les libertés des divers pays de l'Union seront étendues et consacrées (De Gaulle, Mém. guerre,1956, p. 609).
− Spéc., DR. CONSTIT. et INTERNAT. État fédéral. État constitué en fédération politique, dont une partie des compétences relève de l'autorité centrale. Synon. fédératif (vx).La constitution établit un partage de compétences entre l'État fédéral et les États-membres (Belorgey, Gouvern. et admin. Fr.,1967, p. 26):
1. ... dans l'État fédéral, chaque État-membre participe à la législation fédérale par une Assemblée où il est représenté sur un pied d'égalité avec les autres États-membres quelle que soit leur importance respective. Par exemple, aux États-Unis le Sénat, en Suisse le Conseil des États, en U.R.S.S. le Soviet des Nationalités sont composés de représentants élus par les États-membres en nombre égal. C'est ce que l'on veut dire quand on remarque que dans l'État fédéral, les États fédérés participent sur un pied d'égalité à la formation de la volonté de l'État fédéral. Vedel, Dr. constit.,1949, p. 111.
2. Qui relève d'un État fédéral (en Suisse, s'oppose à cantonal). Le gouvernement fédéral vient de leur accorder [aux Moraves] un emplacement de dix mille acres de terre (Crèvecœur, Voyage,t. 1, 1801, p. 20).La police fédérale pouvait me prendre pour un des nombreux espions que l'Empereur envoyait dans les cantons [suisses] pour soulever l'opinion en sa faveur (Lamart., Confid.,1849, p. 295):
2. ... avec le fédéralisme nous avons dit (...) que l'on pouvait espérer éviter les abus du totalitarisme du pouvoir étant donné cette séparation et cet équilibre qui doivent continuellement être maintenus entre le pouvoir des éléments fédérés et le pouvoir de l'organisation fédérale... Scelle, Fédéral. eur.,1952, p. 13.
SYNT. Conseiller, district, ministère, tribunal fédéral; administration, banque, loi, trésorerie fédérale; impôts fédéraux; autorités fédérales.
B.− P. anal. Relatif à une fédération d'associations. Championnat fédéral de rugby (Figaro,19-20 janv. 1952, p. 8, col. 5).
II.− Subst. masc. plur., HIST. Soldats et partisans du Nord, durant la guerre de Sécession aux États-Unis (p. oppos. à confédérés et à sudistes). Synon. nordistes.Là où campait un soir la cavalerie des fédéraux (Saint-John Perse, Exil,1942, p. 282).
− Emploi adj. Qui appartenait à l'autorité fédérale du Nord. L'un des plus distingués de ceux [des officiers américains] qui furent pris appartenait à l'état-major fédéral (Verne, Île myst.,1874, p. 10).Le 8 mars 1862 (...) le « ram » séparatiste Virginia attaqua les navires fédéraux mouillés à Hampton-roads (Ledieu, Cadiat, Nouv. matér. nav.,1899, p. 499).
− (Agents) fédéraux. Agents du F.B.I. (Bureau fédéral d'enquêtes aux États-Unis). Le célèbre gangster « Machine Gun » Kelly, qui passe pour l'inventeur de la formule G-men (gouvernment men) désignant les agents fédéraux (Encyclop. univ.1970).
Prononc. et Orth. : [fedeʀal], plur. [-o]. Ds Ac. 1835-1932. Étymol. et Hist. 1. 1783 adj. « relatif à une fédération » (Cour. de l'Europe, 15 août − XIV, p. 112 − ds Proschwitz Beaumarchais); 2. 1865 subst. masc. plur. (Littré : Les fédéraux nom donné, en particulier, aux partisans ou aux soldats des États-Unis du Nord [lors de la guerre de Sécession]). Formé sur le rad. du lat. foedus, -eris « traité d'alliance », suff. -al*; cf. le lat. tardif foederalis « relatif à un traité » (Gloss. V. 23, 25 ds TLL s.v. 994, 50); l'angl. federal est attesté au sens 2 dep. 1707 (ds NED). Fréq. abs. littér. : 127.